Upptäckten av viruset som orsakar hepatit C får Nobelpriset. Foto: Shutterstock.
Nobelkommittén tilldelade idag Harvey J. Alter, Michael Houghton och Charles M. Rice nobelpriset i fysiologi eller medicin för upptäckten av hepatit C-viruset.
”Årets Nobelpris belönar tre forskare som tagit ett avgörande steg i kampen mot blodöverförd hepatit, ett av våra största globala hälsoproblem. Sjukdomen orsakar kroniska leverskador och levercancer hos människor över hela världen”, lyder motiveringen.
Harvey J. Alter var i mitten av 1970-talet chef för avdelningen för infektionssjukdomar vid Institutionen för transfusionsmedicin vid amerikanska National Institutes of Health, NIH. Han och hans forskargrupp kunde då visa att de flesta hepatitfallen efter blodtransfusion inte berodde på hepatit A- eller B-virus. Trots denna upptäckt misslyckades man med att identifiera viruset.
År 1987 använde Michael Houghton och hans medarbetare vid Chiron Corporation en ny metod för molekylär kloning för att identifiera den okända organismen och utveckla ett diagnostiskt test.
År 1988 bekräftade Alter viruset genom att påvisa dess förekomst i en panel med prover som varken innehöll hepatit A eller B. I april 1989 publicerades upptäckten av hepatis C-viruset i två artiklar i tidskriften Science. Upptäckten ledde till signifikanta förbättringar beträffande diagnostisering och till förbättrad antiviral behandling.
Charles Rice vid Washington University i St Louis kunde sedan genom att genmodifiera hepatit C-viruset visa att det var detta virus som ensamt kunde orsaka hepatit C.
Tillsammans har de tre Nobelpristagarna lagt grunden för att kunna utveckla effektiva blodtest för att eliminera smittorisken vid blodtransfusion liksom även basen för utvecklingen av effektiva antivirala läkemedel mot hepatit C som nu till och med kan bota patienterna från sjukdomen.
Priset på tio miljoner svenska kronor delas lika mellan de tre forskarna.
År 2000 tilldelades Harvey J. Alter och Michael Houghton priset Lasker Award for Clinical Medical Research för “pionjärarbete som lett till upptäckten av det virus som orsakar hepatit C och för utvecklandet av screeningmetoder som minskade risken för hepatit i samband med blodtransfusioner i USA från 30 procent år 1970 till praktiskt taget noll år 2000.”
